En la frontera entre Colombia y Panamá, donde los migrantes esperan para abrirse camino a través de la densa y, a veces, mortal jungla del Tapón de Darién, los estadounidenses del Departamento de Seguridad Nacional se unen a la Policía Nacional de Colombia para arrestar a los contrabandistas antes de que puedan guiar a los migrantes hacia el norte. .
Los migrantes acampan a lo largo de las playas de este verde istmo, donde América del Sur se convierte en América Central, y deben elegir entre seguir a los traficantes de personas hasta el bosque casi sin caminos o pagar una tarifa más alta para cruzar las brillantes aguas azules del Caribe.
A principios de este mes, un equipo de NBC News sobrevoló la jungla en un helicóptero Blackhawk con el coronel Óscar Cortés de la Policía Nacional de Colombia, mientras dibujaba un mapa y mostraba las rutas que pueden tomar los migrantes y sus traficantes. Estuvimos integrados con Investigaciones de Seguridad Nacional, o HSI, en Colombia, que trabajó con la policía local para identificar y capturar a tres líderes de una red internacional de contrabando.
Aunque la migración indocumentada no es ilegal en Colombia, es ilegal explotar a los migrantes cobrándoles por viajar dentro y fuera de Colombia. Mientras estábamos a bordo, uno de estos tres presuntos líderes fue arrestado cerca de Necoclí, Colombia, y llevado de regreso a una base pagada por el gobierno de los Estados Unidos. De ahí será juzgado por contrabando a Colombia y podría ser extraditado a Estados Unidos.
La misión es parte de una estrategia global de HSI, el brazo de investigación del DHS que trabaja para detener el tráfico de drogas, armas y migrantes antes de que lleguen a los Estados Unidos.
Solo este año, HSI ha capacitado, equipado y brindado inteligencia a las agencias policiales en 14 países, lo que ha llevado a más de 3800 arrestos, dijo una portavoz de la agencia.
Solo en Colombia, HSI trabajó con la policía local para arrestar a 42 presuntos contrabandistas y 210 sospechosos de delitos relacionados con las drogas. También incautaron más de 16.400 libras de cocaína en Colombia en el último año fiscal, dijo la vocera.
Internamente, la administración de Biden atribuyó las operaciones a una mella en el flujo general de migrantes y drogas a Estados Unidos, según documentos obtenidos por NBC News este verano.
Sin embargo, más de 70.000 libras de cocaína terminaron en los Estados Unidos durante el mismo período, y Colombia sigue siendo uno de los cinco principales productores de drogas ilegales del mundo.
Aunque los intentos de cruzar la frontera entre EE. UU. y México por parte de inmigrantes indocumentados alcanzaron un máximo histórico durante el último año, los funcionarios de HSI creen que las cifras podrían ser mayores sin su trabajo con las fuerzas de EE. UU. Orden del Hemisferio Occidental. A medida que las organizaciones criminales transnacionales se vuelven más sofisticadas utilizando nuevas rutas de contrabando, criptomonedas y otros métodos para ocultar su actividad, los funcionarios de HSI dicen que están buscando expandir programas como Colombia Partnership para compartir información entre países.
“Es un juego constante del gato y el ratón, porque si creen que los estamos siguiendo, se abrirán camino hacia rutas ilícitas hacia los Estados Unidos”, dijo Anthony Salisbury, subdirector de HSI.
También puede ser un juego de mole swipe.
Brian Vicente, jefe de HSI en Colombia, dijo tras la detención de los tres presuntos contrabandistas: “Esta es una organización que ha sido desmantelada, desbaratada y desmantelada”.
“¿Aparecerán otros? Tal vez, pero este no”, dijo.
Colombia ha acordado trabajar en estrecha colaboración con las fuerzas del orden de los Estados Unidos.
El mayor Nicolás Berrio de la Policía Nacional de Colombia dijo a NBC News que aprecia la capacitación que se ofrece a los colombianos que trabajan con HSI y la inteligencia proporcionada por sus socios estadounidenses. En última instancia, dice, los estadounidenses y los colombianos se necesitan mutuamente para detener a los delincuentes internacionales.
“Los agentes de los Estados Unidos no tienen jurisdicción en nuestro país, por lo que tienen que trabajar con nosotros como un equipo”, dijo Berrío. “Podemos obtener pruebas de los agentes estadounidenses y podemos darles esa información para que obtengan todos [these] mala gente.”
Berrío habló justo después de que sus oficiales irrumpieron en un apartamento de Medellín y arrestaron a dos sospechosos de un sindicato internacional de drogas. Los oficiales alegaron que el chef importó drogas como la ketamina de Argentina a través de veterinarios en Colombia. Desde allí, la droga se descomponía y se enviaba a Miami. Mientras que el presunto líder fue arrestado en su apartamento, otros oficiales de la ciudad allanaron un laboratorio en el que creen que el líder corrió y encontraron más de 650 viales de ketamina.
David Paredes contribuido.